PymesprácTICas

FOMIN licencia software para minoristas en Código Abierto

Hoy se anunció la primera licencia de un software en código abierto publicado por el Fondo Multilateral de Inversiones en el marco del Programa ICT4BUS. El software desarrollado por FENALCO, que apunta a mejorar la cadena de distribución y logística de pequeñas tiendas minoristas, ha sido publicado en Sourceforge y se puede descargar aquí.

UBL, un estándar para negocios en Internet

El jueves pasado (24 de abril) Jon Bosak (Sun Microsystems y Secretario del Comité Técnico OASIS-UB) nos presentó la situación del desarrollo del estándar OASIS-UBL (Universal Business Language). El UBL es un lenguaje estándar, parte del XML (Extensible Markup Language), cuyo objetivo es de automatizar procesos y transacciones comerciales y que encuentra sus aplicaciones en documentos como facturas electrónicas y otros que  se usan tradicionalmente en el contexto de los negocios.

A parte el rol pionero que tuvo la Cámara de Comercio de Panamá en adaptar la tecnología UBL para las pymes de Panamá y, potencialmente, de otros países de habla hispana de América latina, el elemento más interesante de su presentación ha sido el impacto que tuvo la adopción del estándar por algunos gobiernos, especialmente del Europa del Norte, que utilizan UBL en sus transacciones con el público, incluyendo adquisiciones gubernamentales. Esta evolución ha permitido revitalizar un proceso de difusión de estándares que se había estancado, debido a la estrategia de apuntar todo en la adopción por parte de las mismas pymes.

La adopción por parte de dichos países (el caso de Dinamarca es bien interesante) demuestra una vez más el poder de tracción que tienen los gobiernos en facilitar la adopción de tecnología de la información en la sociedad civil. Con la entrada de los gobiernos el Comité técnico de UBL ha invertido en el avance del estandar a la versión 2.0 para incorporar términos a ser utilizados por la administración públicas. Según Bosak, otros países europeos, como España, Francia e Italia (que organizó una reunión internacional los días 21-24 de abril pasados), están también considerando adoptar UBL.

Creo que sería algo que las agencias de contrataciones públicas de América latina deberían analizar con mucha atención en vista a su posible adopción.

El texto de la presentación de Jon se puede encontrar apretando este link. El sitio oficial del Comité técnico que define el estándar UBL se encuentra aquí.

El soporte al open source como modelo de negocio para PYMES

Una de las principales limitaciones del software open source está en el soporte que los usuarios pueden llegar a recibir en la operación y el mantenimiento de sus aplicaciones. Si bien es cierto que pocos de nosotros hacemos uso del servicio 24x7 que la mayoría de los proveedores de software propietario ofrecen como ventaja comercial (generalmente bajo suscripción) , no deja de ser cierto que supone una cierta "tranquilidad" saber que, en caso de problemas, existen informáticos familiarizados con las principales aplicaciones que empleamos, así como (para aquellos más atrevidos) documentación disponible en internet, a la que se puede acudir en búsqueda de auxilio.

Esta teórica ventaja es abordada de diferentes maneras por los desarrolladores de aplicaciones open source. Por lo general la mayoría de ellos tienen una sección de Q&A con detalles sobre fallas más comunes, información sobre últimas actualizaciones e incluso cronogramas de lanzamiento de próximos parches y versiones. Para las aplicaciones más "sólidas" la incidencia de este tipo de fallas suele ser menor, pero en ocasiones, especialmente para las aplicaciones más específicas, los usuarios pueden llegar a sufrir serias incidencias, desde la propia instalación del software hasta la gestión de información crítica.

Para resolver esta limitación el portal Source Forge, una de las principales comunidades de desarrolladores de software libre en el mundo, abrió recientemente un "Marketplace" en el que expertos informáticos ofrecen bajo pago servicios de soporte asociados a aplicaciones open source. Cada experto genera un perfil donde se recogen los servicios que ofrece, tarifas, forma de pago (generalmente Paypal), datos de contacto y, lo más interesante de todo, historial de servicios desarrollados y valoración por parte de los clientes, lo que permite generar una cultura de la confianza y la calidad del servicio. La búsqueda de servicios queda asociada a las aplicaciones open source, lo que permite que, a la hora de seleccionar una determinada aplicación, podamos elegir aquella que cuente con mayor respaldo (o a menor precio).

Lo interesante de esta plataforma está no sólo en que ofrece una solución concreta a una falla determinada del modelo del software open source, sino en que, al generar este "Marketplace", se crea un nuevo mercado sobre el que programadores individuales, e incluso PYMES informáticas, podrían plantearse gradualmente incorporar el soporte a las aplicaciones open source como modelo de negocio. A medida que crezca la red de usuarios de aplicaciones open source, especialmente en el mundo empresarial, aumentará la demanda de este tipo de servicios. Merece la pena seguir este modelo con interés, especialmente a medida que surjan portales similares orientados hacia América Latina.

De repente un extraño... la llegada de las aplicaciones web (2)

En nuestra anterior entrada sobre las aplicaciones web presentamos las principales ventajas de este nuevo tipo de servicio que, sin duda, cobrará un protagonismo creciente durante 2008. Sin embargo, si bien las aplicaciones web presentan evidentes atractivos y ventajas, existen dos grandes inconvenientes que limitan su uso a gran escala. Por una parte se trata de soluciones básicas, con menor cantidad de funcionalidades disponibles, dadas las limitaciones de ancho de banda y el todavía incipiente grado de desarrollo de las aplicaciones. Para aquellos que se hayan acostumbrado a la potencia y funciones de cierto software las aplicaciones web pueden ser una experiencia relativamente frustrante, dado que suponen un cierto retroceso en cuanto al software de escritorio.

Por otra parte, este modelo de software obliga al usuario a estar conectado en red (y con un ancho de banda "decente") para poder tener acceso a sus archivos y para poder trabajar con la aplicación. ¿Qué sucedería si se cae la red repentinamente? ¿Y si tenemos una conexión pobre? Que no podríamos trabajar en nuestra presentación, con las cuentas de nuestra empresa o con nuestra base de datos de clientes, o que tendríamos problemas de velocidad o incluso a la hora de guardar los cambios. ¿Estamos dispuestos a asumir estos riesgos? Probablemente no o sólo en ciertas situaciones puntuales.

De momento el balance entre ventajas e inconvenientes ha limitado el tipo de uso que se pueda dar a estas aplicaciones. Algunos de nosotros empleamos estos servicios para elaborar borradores de documentos que queremos compartir con nuestros colaboradores, usando el software "de escritorio" para hacer la edición final. Sin embargo, empieza a consolidarse la idea de desarrollar un modelo mixto donde el software "de escritorio", en el que trabajar off-line de forma diaria, cuente con módulos que permitan además trabajar on-line desde el navegador para colaborar con otras personas o para cuando se esté fuera del PC habitual. Es la propuesta que está desarrollando Google con Google Gears o el modelo en el que cree Microsoft, que ha movido ficha rápidamente creando la plataforma Windows Live para dar respuesta a este modelo de software. Microsoft ya comenzó a ofrecer la integración entre esta plataforma y las nuevas versiones de Windows y Office, lo que da un indicador de que se trata de una apuesta firme por este modelo.

¿Puede este tipo de aplicaciones alterar la decisión del software a emplear en nuestra PYME? En líneas generales, creemos que aún es temprano para que se pueda producir un cambio a gran escala. Sin embargo, existen funcionalidades muy útiles que ya se pueden aprovechar, de forma complementaria al software "de escritorio", especialmente a la hora de compartir información con clientes o colaboradores remotos, así como para aquellos profesionales de gran movilidad. Para este 2008 recomendamos familiarizarse con este tipo de aplicaciones y comenzar a idear posibles usos e incluso posibles nichos de negocio para PYMES que provean soporte informático en este nuevo tipo de aplicaciones.

Tendencias en SaaS (Software as a Service)

La revista The Economist (edición del 5 de enero de 2008) tiene un interesante artículo sobre las tendencias de SaaS en el contexto de los usuarios de negocios. Notando como el valor de las acciones de Netsuite, recientemente listada en la bolsa de Nueva York y salesforce.com ha subido fuertemente, el autor observa como a pesar del alto número de clientes que han suscrito a sus servicios, por ejemplo 38.000 empresas utilizan el servicio de CRM (Customer Relationship Management - Gestión de clientes) ofrecido por salesforce.com, no es seguro que el modelo de negocios basado en SaaS produzca rápidamente el mismo nivel de rentabilidad de los software tradicionales, con lo cual las valuaciones bursátiles de las empresas del sector pueden sufrir. La gráfica elaborada por The Economist sobre datos de Gartner, muestra la tendencia futura del mercado de aplicaciones empresariales basadas en el modelo SaaS.

Compartimos esta opinión ya que, en su mayoría, los clientes de servicios basados en SaaS (o, en su denominación anterior, ASP - Application Service Provider) son empresas de tamaño pequeño que recién están empezando a utilizar software para mejorar la eficiencia de sus operaciones, que sean financieras, de recursos humanos, producción, insumos e inventarios, logística y mercadeo. Dichas empresas no tienen la misma capacidad económica para invertir en sistemas de gestión complejos (y muy costosos) y ven en la oferta basada en SaaS un servicio a su alcance económico e técnico.

Pero creemos que en el largo plazo, cuanto más los servicios se estandardizan, se adaptan a las realidades de las pequeñas y medianas empresas, y mejoran la percepción de seguridad de datos, un cuantas más empresas las adoptarán. No es un caso si la misma SAP ha empezado a ofrecer servicios en SaaS y que otras empresas, como Microsoft y Oracle, están atacando el mercado de las pymes con servicios similares.

Y esta tendencia se afirmará también en las empresas de América latina y del Caribe, con la particulardidad de parte de la oferta será con servicios en Open Source (añadiremos, no gratuitos).

Chris Anderson y la economía de lo gratuito

Chris Anderson es de aquellos que han acuñado conceptos que han sobrepasado a su autor. En Octubre de 2004, una columna suya en la conocida revista Wired, acuña el concepto de The Long Tail para hacer referencia al nuevo modelo de negocio que explicaba el éxito de compañías como Amazon o NetFlix. El concepto, que se basa en ideas de Clay Shirky, sostiene que el dinamismo de internet aplicado a las empresas supone la existencia de dos mercados claramente diferenciados. El primero, que responde a normas de mercado tradicional, se sostiene a partir de la venta de pocos productos de alto rendimiento, de superventas como best sellers. El segundo, que aparece de la mano con internet, es uno basado en la acumulación de todas las pequeñas ventas de muchos productos, que sorprendetemente puede igualar o superar al primero. Eso es lo que se conoce como la cola larga, o the long tail.

Esto es lo que explica el modelo de negocios de Amazon.com está cimentado en más de un 57% de venta de productos que habitualmente se encuentran descatalogados en tiendas tradicionales y que no responden a la lógica de best sellers a los que acostumbrábamos. Es decir, en un porcentaje importante internet ha supuesto el cambio de paradigma de reglas que se consideraban canónicas en el mercado de productos y esto da paso a un mercado de los commons o de bienes gratuitos.

Y es precisamente sobre aquello de lo que habla Anderson en una de sus últimas exposiciones en el Nokia World 2007, en Amsterdam. En una conferencia que tituló "Free: The past and future of a radical price" definió esta economía de lo gratuito en base a una taxonomía de cinco modelos, como bien lo explica Jesús Encinar:

1. Dar gratis la "máquina" para vender las "cuchillas"
2. Dar gratis el "contenido" y cobrar a los "anunciantes"
3. Freemium. Una mezcla de Free y Premium. Los perfumes dan como muestras un 0,1% de su producto para vender el 99,9%. En internet es lo opuesto. Das gratis un 99.9% de tu producto para cobrar como premium el 0,1%
4. Muestras gratuitas para generar "boca a boca", multiplicado por el poder viral de la web
5. Gift Economy. La economía de la generosidad. Wikipedia, los blogs, opensource, etc. Pensábamos que había que pagar a la gente por escribir o tirar código y resulta que están dispuestos a hacerlo gratis.

La buena noticia es que Anderson además de teorizar sobre esto, libera sus contenidos. Así es posible leer, por ejemplo, su interesante blog The Long Tail el que está licenciado íntegramente con una licencia Creative Commons Atribución. Además es posible acceder a su presentación en PDF en el Nokia World 2007 y hay disponible un video con su intervención en forma íntegra.

Sin lugar a dudas, sharing economy será uno de los temas sobre los que se establecerán nuevos modelos de negocios basados en la explotación de las posibilidades de internet. Y de eso, Anderson tiene mucho que decir.

De repente un extraño... la llegada de las aplicaciones web (1)

2007 estaba llamado a protagonizar un nuevo capítulo en la batalla entre software libre y software propietario. Tras un extenso periodo de rumorología el año arrancó fuerte con dos lanzamientos muy esperados por parte de Microsoft, el abanderado más destacado del software propietario: Windows Vista y el paquete Office 2007.

Estos dos productos, sin embargo, que estaban llamados a inclinar la balanza entre partidarios y detractores de ambos modelos de software, no han ejercido (¿aún?) la influencia que muchos esperábamos, en parte debido a los altos requerimientos de sistema que ambos paquetes ejercen sobre los PCs, lo que ha causado que la mayoría de los usuarios no haya migrado a las nuevas versiones, y en parte debido a la repercusión mediática de un nuevo modelo de software que ha captado gran parte de la atención durante este año: las denominadas "aplicaciones web".

Al hablar de "aplicaciones web" nos referimos a aplicaciones que están alojadas en servidores remotos y a las que se accede a través de los navegadores web, desde cualquier equipo informático que tenga conexión a internet. En este tipo de aplicaciones el usuario necesita estar conectado a la red para poder tener acceso a sus documentos, archivos, fotos, imágenes, que están alojados de forma remota en servidores. Así, el servidor de la aplicación nos proporciona tanto el espacio de almacenamiento (a modo de disco duro remoto) como las funcionalidades del software, tales como las opciones de edición de formato (en un editor de textos), control de cambios o, incluso, la compartición de los archivos. Es el modelo por el que ha apostado Google, que a través de su plataforma Google Docs ofrece un editor de textos, hojas de cálculo y presentaciones, así como integración con Calendarios, Correo y almacenamiento de imágenes y vídeos.

La gran ventaja de este tipo de aplicaciones está en la ubicuidad del acceso. Para aquel usuario que trabaja en diferentes equipos informáticos (entre casa y la oficina, o con desplazamientos frecuentes) las aplicaciones web ofrecen la ventaja de poder desterrar definitivamente la preocupación de recordar cuál era y en qué equipo estaba almacenada la última versión de aquel documento en el que estaba trabajando y de tener que enviar innumerables correos adjuntando a los colaboradores o clientes la última versión del trabajo. El servidor gestiona y almacena, y el usuario trabaja siempre con la última versión del documento desde cualquier equipo.

El modelo de aplicaciones web, llevado al extremo, llevaría a un usuario a necesitar simplemente un equipo básico con un buen navegador y una buena conexión a internet, lo que abarataría de forma sustancial el precio de los equipos y las necesidades de inversión en software. Así, sería indiferente usar un PC, un Mac, un PDA o un iPhone: mientras tenga conexión a la red puedo tener acceso a la aplicación y a mis archivos. Por otra parte, no sería necesario invertir 200 o 300$ por licencia en un nuevo paquete Office cada dos años, podemos usar una plataforma gratuita, que realiza la gestión y actualización del software, o decidir pagar una cuota mensual para tener un servicio con mayores fucionalidades y asistencia técnica 24x7.

Sin embargo no todo son ventajas en el mundo de las aplicaciones web. En la siguiente entrada presentaremos las principales desventajas que suponen y ofreceremos un enfoque realista sobre qué tipo de uso puede una PYME darle a este nuevo modelo de software.

Enlace: Ejemplos de aplicaciones web

El año de las redes sociales (2)

En el anterior post dedicado a los "servicios de redes sociales" presentamos la utilidad de este tipo de herramientas para abrir un canal de comunicación centralizado con la base de clientes/usuarios de los productos o servicios de nuestra empresa. Sin embargo, las redes sociales no sólo se basan en contar con una base centralizada de información, sino en permitir que cualquier individuo de la red pueda interaccionar con el resto. En esta funcionalidad reside la segunda clave del éxito que están experimentando estos servicios: a través de la participación activa del lector/cliente/usuario se pueden encontrar soluciones a problemas planteados por otros usuarios, aplicaciones a nuestros productos que nunca hubiéramos pensado y crear una masa crítica de clientes que atraiga a nuevos clientes.

Para conseguir este efecto es preciso que el esquema de uso de los productos o servicios que proveen las PyMES proponga unos términos de licencia de uso que admita esta combinación de factores. Es lo que hacen Firefox, Google o Facebook al liberar su código fuente (APIs) para permitir que terceros desarrollen nuevas aplicaciones que complementen y, en la mayoría de los casos, mejoren el producto ofrecido por la empresa (los denominados plug-ins y mash-up). Este formato de colaboración con el cliente crea un efecto exponencial de innovación que puede ser aprovechado especialmente por PYMES con un presupuesto limitado para investigación y desarrollo.

Poniendo un ejemplo concreto, una empresa como Correos de Brasil, que desde hace varios años cuenta con un servicio como ExportaFacil (del que hablamos en anteriores posts), a través del cual las PYMES pueden exportar sus productos a todo el mundo usando la red postal, podría utilizar un servicio de red social para comunicarse CON sus clientes, y para comunicar a sus clientes ENTRE ELLOS. De este modo, los clientes podrían no sólo consultar a la empresa sobre el servicio, sino compartir información entre ellos sobre cómo aprovechar mejor las características del servicio, aclarar las dudas a nuevos usuarios sobre lo bien que funciona o en qué oficina en su área puede contratarlo, compartir información sobre qué países no aceptan cierto tipo de mercadería o cómo empaquetar cierto tipo de producto para asegurar que el contenido llega sin desperfectos, o incluso proponer mejoras y adaptaciones en el servicio que tal vez a los profesionales de Correos nunca se le hubiera ocurrido.

De este tipo de red social entre PYMES podría surgir la cooperación entre empresas como un subproducto del servicio que se ofrece. Por ejemplo, una PyME que fabrique embalaje podría ofrecer sus servicios a una empresa que fabrica artesanía y ambas, en cooperación, usar el ExportaFacil para exportar a mercados internacionales, o bien una empresa que fabrica botones puede asociarse con una empresa de hilos para exportar juntos a retailers en el extranjero.

Este ejemplo ilustra varias circunstancias que se pueden dar al hilo de las redes sociales: (1) Por un lado la empresa cede parte del control que tiene sobre el producto; (2) Al ceder parte de este control, sin embargo, los usuarios del producto o servicio pueden desarrollar nuevas aplicaciones basadas en el servicio original y proponer mejoras que la empresa no había sido capaz de identificar o de desarrollar, ampliando las oportunidades de negocio; (3) El cliente se "apropia" del producto, y participa de forma activa en el proceso de mejora y difusión.

En próximas entradas buscaremos ejemplos de PyMES que estén dando uso a este tipo de herramientas. De momento nos gustaría dejar el canal de comunicación abierto para recibir vuestros comentarios a la siguiente pregunta: ¿Pensáis que vuestra empresa puede aprovecharse de un servicio de red social? Esperamos vuestros comentarios.

Blog PymesprácTICas: nuevos autores / New bloggers

Nos complace presentar a Alberto Cerda y Claudio Ruiz de DerechosDigitales.org quienes contribuirán en el blog de PymespracTICas sobre la reglamentación de derechos de propiedad intelectual aplicados a software y servicios en Internet, así como sobre modelos de negocio, especialmente referidos al área de Open Source.

Anotaciones n. 3: Alberto Cerda y Claudio Ruiz

Licencias de Software: lo mejor de las propuestas de Software Abierto y Software Propietario

Bien interesante fue la presentación de Alberto Cerda y Claudio Ruiz de DerechosDigitales.org centrada en el informe, financiado por el FOMIN, sobre el uso de licencias Open Source para el software desarrollado en los proyectos del programa ICT4BUS.

En general la protección de los derechos de autor es automática, es decir que la ley protege el autor de una obra, que sea un libro o un articulo, música o software, contra la reproducción inautorizada de su creación. En la mayoría de los países de América latina, con la excepción de Argentina, no es necesario que la obra sea depositada en un registro para que se cumplan las condiciones de ejercicio de la ley para la protección de los derechos de los autores. Los registros en los cuales los autotes suelen depositar sus obras tienen más que todo una función probatoria en caso de litigaciones.

En el caso de software se usa la figura jurídica del titular del derecho de autor, que normalmente es la empresa de software que emplea los programadores o un cliente que contrata una empresa o uno o más programadores. La cesión del titulo de propiedad del software se hace mediante el contrato entre las partes.

Con el Open Source se sustituye a la fórmula clásica “Copyright, todos los derechos reservados” la fórmula “Copyleft, todos los derechos reversados”. El concepto de Open Source no es sinónimo de gratuito, sino de que el software es libre de acceso para seguir desarrollándolo.

Revisando las políticas del BID en tema de derechos de propiedad intelectual, Alberto y Claudio confirman que los derechos de los productos intelectuales de los proyectos financiados por el BID pertenecen al mismo banco, aunque hayan sido financiados con contrapartida del ejecutor del proyecto. Esto es pertinentemente válido en el caso de proyectos del programa ICT4BUS.

Ellos consideran que no es necesario apuntar a modificar la política, que podría llevar mucho tiempo, y que las políticas del BID en combinación con las reglas establecidas en los documentos de donantes del programa ICT4BUS, permiten de encontrar una fórmula de manejo de derechos de autor suficientemente satisfactoria.

En dos palabras la solución propuesta y acordada con el el equipo del programa ICT4BUS prevé que:

a) El BID queda dueño de los derechos de autor

b) durante la ejecución del proyecto el ejecutor de un proyecto tiene automáticamente una licencia exclusiva del software en desarrollo

c) al terminar el proyecto el ejecutor puede pedir, justificándola en base a su modelo de negocios, una extensión de la licencia exclusiva por otros tres años; en caso que no la solicite el software y la documentación atinente al software mismo serán puestos en Open Source respectivamente con GPL con licencia Creative Commons

d) al finalizar los tres años puede pedir una prórroga de otros tres sin exclusividad. De otra manera se va por el camino de Open Source

e) Después de este período el software ser’a puesto en Open source con licencia GPL o, si así lo solicita y lo argumenta el ejecutor, en licencia Berkley

f) En cada momento el BID puede solicitar el software para que sea transferido a titulo gratuito a un proyecto financiado por el mismo Banco; el BID puede también revocar la licencia en caso de que el ejecutor no cumpla con las condiciones o no use el software de manera apropiada

Creo que esta solución, que será descrita con mayor detalle en el reporte a ser publicado, se alinea con los intereses del Banco, como institución pública, y responde con suficiente flexibilidad a las exigencias de los proyectos. El hecho de otorgar licencias exclusivas y luego de poder obtener el modelo Berkley, que prevé que las nuevas inversiones en el software realizada por el ejecutor puedan mantenerse en el patrimonio privado de la organización ofrece soluciones adecuadas en la mayoría de los proyectos financiados por el programa ICT4BUS (y en muchos proyectos del FOMIN que preven importantes desarrollos de software).

La propuesta nos permite también de salir de las ambigüedades en la cual se habían quedado muchos proyectos del programa.

Naturalmente hubo muchas preguntas sobre este punto y creo que será necesario un poco de tiempo para digerir el bocón.

Pero mirando de cerca los proyectos hay que decir que casi todos, sino todos, realmente no se basan sobre la venta de licencias, sino sobre la venta de servicios. Un ejemplo interesante ha sido la conversación que tuve con Geocom, una empresa uruguaya que desarrolla plataformas y soluciones para municipios que participó en la feria del día siguiente. Habían iniciado el desarrollo de una plataforma para municipio hace 9 años obviamente con licencia privativa, pero con el tiempo se han dado cuenta que no era la licencia que vendían, sino el servicio y han decidido de pasar la licencia a Open Source.

Descargar la presentación de Alberto Cerda y Claudio Ruiz: Open_source_Rio_nov07.ppt